科学家已在整个银河系中发现了数千颗系外行星（太阳系外的行星）。大多数行星只能通过间接方式进行研究，但科学家们知道，它们种类繁多，正如这幅艺术概念图所描绘的那样，既有小型岩石行星和气态巨行星，也有富含水的行星，甚至还有温度如恒星的行星。图片来源：NASA官网戈达德太空飞行中心

美国国家航空航天局（NASA）官网日前称，其监测并确认的太阳系外行星数量突破6000颗。NASA在声明中表示，他们会持续将确认的行星加入统计，因此没有哪一颗单独被视为是第6000颗。目前，还有超过8000颗候选行星等待确认。

银河系中可能存在数十亿颗行星，但要确认它们的存在仍充满挑战。到目前为止，科学家已经发现了许多具有独特特征的行星。随着已知系外行星总数不断增加，人们能够观察到行星群体与太阳系行星的差异。

此外，科学家还发现一些完全不同类型的行星：有的像木星大小却更靠近恒星；有的围绕双星或已死亡恒星运转；有的表面覆盖熔岩；有的密度如泡沫塑料；还有的云层由宝石组成。不同类型行星都为研究行星形成条件提供了信息，并有助判断类地行星的普遍性及潜在分布区域，对探索宇宙生命至关重要。

目前，直接拍摄到的系外行星不到100颗，多数行星光线微弱，被母星的光芒所掩盖。探测其他行星一般采用的是间接法，如凌日法等。大多数候选行星需要后续观测确认，这也是档案中存在大量候选行星的原因。

NASA系外行星档案副科学主管奥罗拉·凯塞利表示，科学界通力合作是将候选行星转化为已确认行星的关键。近年来，系外行星发现速度明显加快，3年前，经确认的系外行星数量仅超过5000颗。

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