科學家已在整個銀河系中發現了數千顆系外行星（太陽系外的行星）。大多數行星只能通過間接方式進行研究，但科學家們知道，它們種類繁多，正如這幅藝術概念圖所描繪的那樣，既有小型岩石行星和氣態巨行星，也有富含水的行星，甚至還有溫度如恆星的行星。圖片來源：NASA官網戈達德太空飛行中心

美國國家航空航天局（NASA）官網日前稱，其監測並確認的太陽系外行星數量突破6000顆。NASA在聲明中表示，他們會持續將確認的行星加入統計，因此沒有哪一顆單獨被視為是第6000顆。目前，還有超過8000顆候選行星等待確認。

銀河系中可能存在數十億顆行星，但要確認它們的存在仍充滿挑戰。到目前為止，科學家已經發現了許多具有獨特特征的行星。隨著已知系外行星總數不斷增加，人們能夠觀察到行星群體與太陽系行星的差異。

此外，科學家還發現一些完全不同類型的行星：有的像木星大小卻更靠近恆星﹔有的圍繞雙星或已死亡恆星運轉﹔有的表面覆蓋熔岩﹔有的密度如泡沫塑料﹔還有的雲層由寶石組成。不同類型行星都為研究行星形成條件提供了信息，並有助判斷類地行星的普遍性及潛在分布區域，對探索宇宙生命至關重要。

目前，直接拍攝到的系外行星不到100顆，多數行星光線微弱，被母星的光芒所掩蓋。探測其他行星一般採用的是間接法，如凌日法等。大多數候選行星需要后續觀測確認，這也是檔案中存在大量候選行星的原因。

NASA系外行星檔案副科學主管奧羅拉·凱塞利表示，科學界通力合作是將候選行星轉化為已確認行星的關鍵。近年來，系外行星發現速度明顯加快，3年前，經確認的系外行星數量僅超過5000顆。

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