形虫在腹腔注射后將藥物輸送到小鼠中樞神經系統。圖片來源：《自然·微生物學》

寄生虫弓形虫因為可以侵入人體中樞神經系統而一直被“人人喊打”，但科學家決定利用這一特征讓它充當治療工具。《自然·微生物學》29日報告了一個在動物模型中改造弓形虫的方法，使其可穿過血腦屏障，向寄主神經元遞送治療性蛋白質。這一新技術將幫助人們開發出蛋白質遞送的替代方法。

蛋白質可用於治療或作為研究生物過程的工具。但由於其體積大、與宿主免疫系統的相互作用以及需要穿透不同屏障（如血腦屏障），將之遞送給目標細胞的過程十分復雜。

弓形虫是一種能夠從人體腸道自然進入中央神經系統的寄生虫。過去的研究已經表明，它似乎能夠將蛋白質遞送到宿主細胞，但不清楚這種寄生虫能否經過改造來遞送多種大型治療性蛋白質。

美國麻省理工學院科學家為此開發了一個策略，即用弓形虫的兩種分泌細胞器（細胞內執行功能的特化結構）——棒狀體和致密顆粒來向寄主細胞遞送蛋白質。他們選擇了位於寄生虫細胞器內的蛋白質，將之與已知可治療人類神經疾病的不同蛋白質融合。實驗表明，蛋白質能同時從這兩種細胞器遞送到神經元。

作為概念驗証，科學家展示了用於治療雷特綜合征（一種影響腦發育的罕見神經障礙）的蛋白質——MeCP2，其能被遞送到神經元，並結合目標DNA，改變了細胞、神經元和大腦類器官內的宿主基因表達。同時，目標遞送位置外檢測到的寄生虫很少，遞送后也沒有發生明顯炎症。

科學家稱，盡管這些發現可以為治療性蛋白質遞送提供新方法，但仍需進一步研究來理解其有效性和安全性。

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